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Text File  |  1990-09-17  |  3KB  |  62 lines
  1. CINEMA, Page 78A Bothered School SpiritBy Richard Schickel
  2.  
  3.  
  4.     DEAD POETS SOCIETY 
  5.     Directed by Peter Weir; Screenplay by Tom Schulman
  6.  
  7.     Good old Welton: blue blazers, compulsory chapel, imitation
  8. Gothic architecture. A headmaster (Norman Lloyd) with a mellifluous
  9. voice and a pinched spirit. A student body harboring a minority of
  10. disaffected spirits awaiting rebellious mobilization. And over in
  11. the English department, a passionate eccentric, John Keating --
  12. played by Robin Williams -- who is just the man to stir the lads
  13. up.
  14.  
  15.     In the '50s, when Dead Poets Society takes place, prep schools
  16. of this type were basically boot camps for male Establishment
  17. offspring. They were also essential literary institutions. In those
  18. days hardly a month seemed to pass without the publication of some
  19. novel recounting a hormonal fire storm in one of these supposedly
  20. serene, and unquestionably enviable,settings. As traditional
  21. private schools changed, the fictional form they spawned fell into
  22. disuse, and, frankly, that engenders no deep sense of loss. All
  23. that quivering sensitivity! All that earnest soul-searching! All
  24. that whining about absent and misunderstanding parents, present and
  25. misunderstanding trigonometry teachers! 
  26.  
  27.     These attitudes are revisited in Dead Poets Society, which
  28. assiduously apes the manner of this antique genre, and they may put
  29. off viewers who will recollect having heard this song before. But
  30. the film is also at pains not to exploit or endorse the lowest
  31. impulses of its core audience, which is, of course, composed of
  32. adolescents. It contains no har-har pranks. No one wrecks a car,
  33. gets drunk or does anything more with a girl than hold hands.
  34.  
  35.     Mostly the fine ensemble of young actors who are members of
  36. the film's eponymous secret society (notably Robert Sean Leonard
  37. and Ethan Hawke) grope with energetic sobriety toward an idea that
  38. Keating keeps putting to them every way he can. It is this: the
  39. business of education is not to gather facts but to find a ruling
  40. passion, something around which you can organize your life. This
  41. is a point that seems to elude most kids nowadays, probably because
  42. it is one that their popular culture rarely troubles to make to
  43. them. 
  44.  
  45.     Certainly it never does so as fairly as this picture does.
  46. Encouraged by his mentor, Leonard's character defies parental and
  47. school authority to reach out for his dream (he wants to be an
  48. actor, not the doctor his father insists he must become) and finds
  49. that it is beyond his emotional grasp. Though director Weir, who
  50. is good at unspoken menace (Picnic at Hanging Rock and The Last
  51. Wave), has created a subtly dark and claustrophobic atmosphere, the
  52. final tragedy is nonetheless somewhat implausible.
  53.  
  54.     There are times when Keating's colorful nonconformity verges
  55. on the tiresome (he whistles Beethoven and declaims Whitman a
  56. little too self-consciously). But basically Williams, who has
  57. comparatively little screen time, has come to act, not to cut comic
  58. riffs, and he does so with forceful, ultimately compelling,
  59. simplicity. Like everyone else involved in this movie, he is taking
  60. a chance on an odd, imperfect but valuable enterprise. He and the
  61. movie deserve attention, respect and finally gratitude. Especially
  62. at the start of sequel summer.